《风流悟》 第三回 花社女春官三推鼎甲 客籍男西子屡掇巍科
作者：坐花散人
人分男女欲偏存，漫道风流不可言。
三百由来传郑卫，圣人深意莫轻论。
传曰：“男女居室，人之大伦。”又曰：“饮食男女，人之大欲存焉。”可见男女之欲，人有同心。故孔圣人亦曰：“吾未见好德如好色。”孟夫子亦曰：“知好色，则慕少艾。”即如大舜，他娶了娥皇、女英，后来南巡不返，崩于苍梧、娥皇、女英思想他，哭的眼泪，渍在竹上，都成斑斑，这不是女相思的都头。即如文王，欲配后妃，而未得的时节，至寤寐思服，辗转反侧，这不是男相思的领袖。然“相思”二字，出自大圣大贤，凡夫俗子未可轻冒。然亦不能轻冒，此是为何？大约男子有几分才色，然后可以慕有才色之女，而有才色的女，亦悦其慕我，于是彼此依慕而不得，则名曰：“相思”。女子有几分才色，然后可以慕有才貌的男，而有才貌之男，亦爱其慕我，于是彼此交慕而终不得，则名曰：“相思”。若无才貌之男，无才色之女，亦欲效颦而为，反侧思服之态，这直谓之浪荡了。然有才有色的男女，彼此思而不得，且思而终不得，则相处大是苦事，此亦出于万不得已，而滴泪成血，郁情成病，原非古今佳人才子所乐从，亦非世间佳人才子所乐闻。故在下今述一佳人才子，慕而即得，不必相思，而能畅其所欲的，为看官们解一怀抱。
话说福建建宁府有一人，姓王，名兰，字畹香。父亲是个甲科，只因幼孤，母亲陆氏抚养，爱如珍宝一般。人材又生得唇红面白，眼秀眉弯，就如粉捏成、玉琢就的。年纪到十五六岁上，聪明伶俐，大而诗词歌赋，小而书画琴棋，无件不晓，且无件不精。一时无论大小男女，若认得王畹香一面，就道是有窍不俗的了。所以外边称慕他，起一绰号，叫做“赛西施”。然虽如此，那王畹香自恃才貌无双，未免傲睨起来，心上立个主意道：“朋友非有才有貌的，不与相交；即有才貌，而非年纪相仿者，不与亲密。”因此日逐往业，通是建宁府一班美少年。
那少年中，更有两个出色的。他便与为至友。一个姓吴，名雅，字澹仙。那吴澹仙更是生得清秀精致，衣服穿来，件件喷香。穿上半年三个月，不乱一个折儿，不染一点污儿。俗人在座，他就寻个事故，一溜烟去了。一个姓韩，名璧，字连城。又是一个古怪的。他才貌不必说，性喜清谈静坐，又酷爱花卉古董，家里收拾三间书室，题曰：“仙仙窝”。窝中四时奇花异卉的盆景，排列满庭；名画古玩，排列满屋。他二三知己外，不乱交一人，只是闭了门，焚柱名香，烹壶香茶，展玩诗画过日子。他两个偏与畹香情投气合。因此三人，你在我家谈谈，我在你家坐坐，真是寸步不离。
忽一日“仙仙窝”里牡丹盛开，韩连城留他两个小酌。畹香道：“我们对名花饮美酒，不可无诗。”三人大家联句起来，畹香道：“就是小弟占先起韵。”道：
洛下清姿百卉王（畹），亭亭玉立压群芳（连）
日笼翠袖娇生影（澹），雨润朱颜粉腻光（畹）
一捻敢矜妃子靥（连），三旬如挹令公香（澹）
东皇另有滋培在（畹），根拨应教胜洛阳（连）
三人联毕，你赞我，我赞你。畹香道：“我今看起来，建宁偌大一府，其实求才貌两擅的，再没第四人了。今夜名花良月之下，我们结拜了兄弟何如？”连城道：“极妙，极妙！”于是跳起来，重整杯盘，向牡丹花下奠了酒，设了誓，各序年龄。畹香长连城一岁，连城与澹仙同庚，但澹仙十一月生，连城六月十五日生，长五个月，于是畹香居长，连城居次，澹仙居末。挨次同在花前，拜了四拜，设誓道：“我们兄弟三人，自今日始，不但生同居，死同穴，如贫贱富贵，出处患难，俱要同享，不可相背。如有背者，与日俱亡。誓毕，那三人俱住在“仙仙窝”里。
畹香道：“两位老弟，我们这样人才，自然为天下美女所爱的，但不可轻渎了。后日娶妻房，同要拣个极美的，倘本地没有，不妨在他州外府去。”连城道：“有理。我正有个愿心，意欲要去完一完。”澹仙道：“二哥有什么愿心，我与你完成。”连城道：“有一个母舅，住在广西浔州府，那浔州府风俗，与另处不同。别处男子寻女人，浔州府是女人寻男子的。他们更有个寻法，有趣得紧。”畹香道：“怎么有趣？”连城道：“他们闺女到十四五岁，要先寻个男子过癞。过癞了，然后每年春间打扮了，到名山胜行游玩，到尼姑庵里烧香，广采舆论，定个高下。才貌兼绝的，定为状元；才貌全的，定为榜眼、探花；有才无貌，有貌无才的，挨次俱为散进士。先定了，然后择婿匹配他。他们择婿，更有个择法。一年春间，结三个社，正月十五日叫梅花社，二月十五叫做桃花社，四月十五叫做兰花社。正月十五梅花社里，合成美女，俱在尼姑庵里，以烧香为名，选看烧香的男子。其时先聘几个少年孀妇为房师，极美者为大主试。这些少年男子，晓得的俱来挨挤女人，还中了，即着丫环请去。在尼姑庵里，原各分了房，先试外才，继试内才，得意了，然后送与大主考再试。又得意了，即记上题名录，定个高下，以俟三月十五桃花社再考。那桃花社更妙，合城美女依然来尼姑庵里烧香，那些美貌才子选过的不消说，还有不选的，依然混在中间挨挤，以凭美女的眼力再选。选中了，依然又请去。其时先精选定几个名妓为房师，以才色双绝的为大主考，亦各在尼姑庵里分房，先试外才，继试内才，俱无嫌了，然后送与大总裁，逐一再试。又无嫌了，那时大总裁即各送一物，或金扇、汗巾之类为贽，依然记上题名录，定了第一、第二，以俟四月十五兰花社会合。兰花社比前两社不同。这次合城美女，到尼姑庵烧香，俱同了母亲及前两社的大主考房师来。那时这些已选中的男子，俱打扮得齐齐整整来候。其时大总裁即着丫环请进到各尼姑房里，状元会状元，榜眼会榜眼，依次先会过，然后归家行聘成婚。这是极妙的，我们要个美女为妻，岂可不去。”畹香与澹仙俱手舞足蹈起来，道：“有这样趣事，怎么不急去？我们如今就去，也还可以赶得来年春社会。难道我们兄弟三个去，不俱夺他鼎甲来受用受用么！”于是三人议定，各收拾行李在一处，在家只说到广西贩药材来卖，家里俱信为实言，俱有一二百金一个作本钱。那韩连城道：“我兼去望望母舅。”三个人唤了船，别了家人，一路竟望广西进发。
晓行夜宿，不上半月，到了广西地面。连城上崖即去寻这母舅。那母舅姓刘，名辉，字吉光。他见外甥来望他，喜出望外，道：“外甥，我想得你紧，合家俱好么？你为什么到这里来？”韩连城道：“同两个结义兄弟，来这里买些货物，特来望望母舅。”吉光道：“两位尊姓？”连城与他两个通了姓名，吉光道：“就是尊友，也不消寻寓，竟住在家下罢。家下有一小园，在城北，幽雅可若，送茶饭又便”二人谢道：“极承雅爱，住园只得要叨扰了。至于盘缠尽有，不消费心。只是买货要相烦来看看，并玩耍处，亦烦指引一指引。”刘吉光笑道：“这个容易。”当夜吉光备个夜饭请他三个，因问连城向来些家常，并讲些闲话。见他三个言词潇洒，面貌丰丽，笑道：“三位这样美少年，怎么出外挡风冒雨的做客？”又笑道：“可不闻少不入广的话么！”王畹香也笑道：“因不信这句，偏要试试。”吉光笑道：“当真要试，我这里有个试的所在，似三位美貌，早晚出入要小心，不要在街坊幽僻处闯一闯，就要闯入迷魂阵里去，就欲出而不能了哩。”原来本地男人，有几分才貌的，俱已入了社，人人晓得，不必说了。若有未入社的，这些社中诸女，使人各处缉访，更使旧主试立个遗珠社，专收此等男人，俟来年春社考定，以便匹配的。其未入社之先，但凭旧房师主试，考试玩耍，所以吉光叮咛这句，不想三个少年心性，正要他们收去。正是：
安排香饵钓金鱼，谁识金鱼爱香饵。
当时三人安放了行李，随略买了几件上细药材，吃了饭，就在街坊上东闯西闯。不道闯到一个所在，只见半村半野，一带垂柳新荷，荷池边露出一座朱楼，楼上纱窗开处，珠帘半钩，下倚着一个极艳丽的妇人。年可二十左右，且自生得有沉鱼落雁之容：
牡丹头，如云高耸。蝴蝶鬓，似翼低垂。松花倩色软纱衣，一捏身材斜倚。娇滴滴，秋波一点。翠弯弯，浅黛双歌。尖尖玉手傍香腮，怎不教人心醉。 却说妇人见了三人，似惊骇的一般，只顾斜着俏眼儿看。三人见了，踱来踱去，也似个蚂蚁嗅着香酥，没法的看个不了。不道少顷，只见楼上忽抛下一条大红绸纱汗巾儿来，三人飞也似去拾。你扯我夺，楼上看了，大笑开口道：“不消夺。”又抛两条下来，大家抢一条来袖了。那个楼窗里的妇人，就不见了。三人正急得没法，只见下边角门开处，走出一个丫环来道：“娘娘请三位相公说话。”三个如闻将令，即随了丫环就走，走到门里去，一看却是一个花园。进了门，一带竹屏，走过竹屏，就是三间亭子。亭子中间，名花古玩甚是齐整，四边俱种无数名种菊花，花上俱有小牙牌，记着花名，亭前有苍松翠竹，木樨棚葡萄架，映带左右。亭边即接一座朱楼，四面珠帘绣幔，珊瑚钩子钩了。
三人方才坐定，只见楼上这女子下来相见，道了万福，看了坐，又有两个青衫子、发覆额的丫环，捧四钟茶来吃。那女子就对王畹香道：“相公高姓，尊居那里？”畹香道：“小生叫王畹香，住在建宁府。前因同这两位结义兄弟，这一位叫韩连城，那一位叫吴澹仙，在贵乡学做客。”那女子道：“可知奴家从不曾识荆。”韩连城开口道：“娘娘尊姓？小生三个是异乡人，敢蒙错爱，又承雅贶。”女子道：“奴家姓张，贱字静芳，因前岁同社中姊妹推奴家做个大总裁，奴家也选过了本地多少美少年，已一一配与闺秀去了。其落选的，时在这里钻刺，希图下年再选。奴家正恐遗珠难尽，特建此楼，名曰“采珠楼”，在楼不时细阅。适才见三位郎君风流俊雅，却又从未曾见，惟恐失了，所以先送一个贽儿，又着丫环相请一会，以为来年社中鼎甲之地。”三人谦逊了一回。静芳笑道：“男子家不必是这等说，请到楼下粗点。”只见请到楼下，绣帘珠箔，金鼎牙床，又是一番光景。吃了点心，便唤了丫环，低低道：“取端砚玉版笺、兔毫笔、清烟墨过来。”开口道：“奴家素性极喜的，是细种菊花，所以今年收拾得几种，惟有金雀翎、水晶球、二乔。这三种尤觉有趣可爱，奴家看相公们如此秀雅，必善吟咏，意欲借此三种未开之花，先各求教一首，以慰渴怀，未识尊意肯赐教否？”三人道：“只是俚言弄斧，贻笑大方耳。”又谦逊了一回。畹香道：“我们先占个阄儿，各做一种。”王畹香先拈了金雀翎，他即援笔写道：
拂云黄鹤羽蹁跹，偶落东篱破晓烟。
未向西风斗霜叶，清姿已许傍金钿。
那韩连城拈了水晶球，他也不假思索题道：
滚滚秋风起素尘，清芳误惹白衣人。
帘前好护团团玉，抛与篱边晋逸民。
那吴澹仙拈了二乔，他亦一挥而就道：
汉家铜雀已荒台，陶氏庭前着意栽。
一样秋光两奇绝，双双俏艳待霜开。 三人写完，将玉版笺送与静芳。静芳逐首细细看了一遍，不觉大声的赞道：“真好诗！清新俊逸的，是王孟陶杜一流。历年花社中，那里有如此鼎甲么？来岁鼎甲，随你那个夺不过三位了。只是不知那个闺秀造化哩。”因道：“奴家得了三位奇才，不敢独叨诸美。”随唤丫环低声道：“如此如此说。”
只见丫环去了半晌，两乘轿子抬两个美人来到，比静芳更有一种绰约可爱，与三人各相见了。静芳欢笑道：“人才难得，不道漏却如许明珠。”二女笑道：“静娘不枉社中必要推你做个大总裁，收录遗才，这样用心。”静芳也不说别话，忙将玉版笺与二女道：“你看，年貌不必说了，即这诗与楷法，那一样不该第一，不是夸口说，即历年来，那一个鼎甲的才貌，赶得这三位的脚根儿。”那二女见静芳如此赞法，即同去细看了，也啧啧称赞道：“果然静娘有眼力。前年鼎甲，那能如此。”三人因他们赞得高兴，便先问道：“二位娘娘尊姓？”静芳道：“这位姓朱，字文娟；那位姓钱，字玉蓉。他两位就是上年副主考。今日得了三位，特请他们来，大家赏鉴一赏鉴。”那朱、钱二女，各问了三人姓名道：“我们阅人多矣，从未见这等绝世的才貌。”又道：“不知明年那个闺秀造化哩！”于是三女请三人到采珠楼上去，安排美馔，斟着香醪，论技谈心，猜拳行令。王畹香有兴道：“待我歌个草歌儿，你们听。”张静芳道：“奴家吹个箫儿合你。”畹香笑道：“要你合合儿好。”静芳会意，笑笑道：“呈丑无妨。”畹香歌道： 俏冤家，我爱你的庞儿俊。去了来，来了去，挨得我腿儿疼。却谁知那多娇，一见心先订。侬爱我聪明，我爱侬风韵，两下里牵情，也将好向门前等一等。
于是张静芳一眼瞅定畹香，韩连城携了文娟，吴澹仙携了玉蓉，各到采珠楼下别室里去了。三对儿，各自云雨，颠鸾倒凤，美满幽香，自不必说。
却说酣睡了一夜，明日起身，张静芳看了王畹香，只管垂泪。畹香忙捧住他道：“这是为何？”静芳道：“你如此才貌，我安心愿为你的侍妾，怎得你肯收我。”畹香道：“我尚未娶，我之夙愿，要于闺秀中择一才貌兼全的。如今闺女不可得，如娘娘这般美貌也罢了，有什么不肯。”静芳道：“不是这等说。我昨日收你，本为明年闺秀选才择配。我选了你，少不得有一绝色闺女与你为正室，但我虽是鬼妻，从来未曾生育，还可比于闺女。倘蒙不弃，收为侧室，幸也何如。”看官们，你道他为何如此说？原来广西风俗，孀妇通谓之鬼妻，即欲转嫁，再无人要的。所以这些少年有貌的，俱在花社谋做房师主试鬼混，以为闺女匹配的撮合山。畹香听了，道：“我得闺女相配，你就是我大恩人了，怎舍得不收你。”静芳得畹香许了这句，方才收泪欢喜。却说文娟、玉蓉二个，与连城、澹仙各酣睡了一夜，起身同来见了静芳、畹香，各自微笑。静芳道：“昨日我一日上得了三个奇才，别后试期尚远，我们三个轮流作东相聚。”畹香道：’我们也要不时会会的。”于是静芳一心要觅绝色闺秀与畹香，收自己为侧室。不题。
且说光阴倏忽，不觉腊尽春回。只听外边众人纷纷议论道：“新年里，闺秀状元，已定名唤情仙，榜眼名唤碧萧，探花名唤轻红。那王畹香三人，忙去问张静芳，静芳道：“新年里在大佛寺里烧香，那情仙小姐，真有沉鱼落雁之容，碧萧、轻红两位，更飘逸艳丽，众口一词，无不道是绝色了。但不知那个儿郎造化。”又有名妓倩娘、琼娘、惠娘三个，试他才学，又且诗赋兼美，我今再谋得目下梅花社大会，这情仙三个，就稳稳配你三个的了。”于是鬼妻钱玉蓉朱文娟各处称扬道：“张静芳果然眼力明，采珠楼上得个遗珠，教做‘赛西施’，真正二十分才貌。”各乡大家富室，听这一片言语，就同推张静芳复为主考。那朱、钱二女子，静芳原派他为副主考。正月十五日圆通庵里，只见人山人海，这些少年拥挤。少顷只见无数轿子，通是浓妆淡抹，一班俊俏妇人，进了庵烧了香，各各尼姑接进去坐在小楼上，倚窗观看男人。王畹香三个立在人丛里，观看女人。只见人丛里三个丫环，持了三把金扇，送与三人道：“相公请进去。”他三人不问情由，随着就走。走到一个小园儿，见几个俊俏妇人，看着三人笑道：“果然赛过西施，吟咏菊花诗又精绝，内才不消试了。”竟携了三人到庵，各自进房去了。少顷，竟各送至大主考、副主房里去。外边闻得免试内才的话，就扬言道：“今年考试才多遗，鼎甲本地一名不取，三名俱是客籍；又主试徇私，免试内才，难道我们本地闺秀，偏与别处人匹配？”因此外边人言滔滔，或有的道主试先与他有私；或有的道须换主试再考。甚至有一班不曾与选的少年，要打进去。静芳说了道：“另日再考，各人面试就是，不必罗唣！”一时几个乡绅道：“不是这等说。有一法在此，到三月十五桃花社大会，要在名妓中再推一人为大总裁，选一选，他们终是广见多闻些。若果才貌双绝，就是客籍也不妨。”
于是到三月十五日，果然又有无数妓女到庵，众人依旧挨挤。畹香三人恃才貌，落得再看女人作乐。谁知妓女先推定三个名妓为主考，一个名唤莲生，他是名妓中状元，今取了大总裁；一个名唤缃文，一个名唤纯仙，他两个为副主考。这些众妓女，一哄多到楼中观看，从公选关人才。那知王畹香、韩连城、吴澹仙，三个在众人中直绽出来，那些妓女定晴一看，忙着丫环来请。他三个故意慢慢的踱将去。众妓女看他们脸皮，无不啧啧称赞。及到楼下，各人相见了，众妓女争先携三人到房中，试其外才。试毕，连忙各送与三位主考。那莲生与缃文、纯仙各相见了，莲生道：“请问三位尊姓大名？”畹香道：“小生姓王，字畹香。这位姓韩，字连城。那位姓吴，字澹仙。俱是我的结义兄弟。”莲生大惊道：“可就是静芳娘娘采珠楼所得的赛西施么？”韩连城笑道：“这就是王大哥的雅号。”莲生道：“怪道梅花社里，本地无人夺得他过。”因对缃文、纯仙道：“若要从公定鼎甲，这三位断然不可移易了。只是前日道不曾试得内才，以至舆论不服。如今明知三位是大才，只得也要请教一二，以便写定题名录。”三人道：“既如此，请个题目。”莲生道：“求教个索郎歌罢。”取出三张纸条来，一个是索红粉，王畹香即援笔写道：
君言花胜人，人今去花近。寄语落花风，莫吹花落尽。欲作胜花妆，从郎索红粉。
一个纸条是索花烛，韩连城看了，也援笔写云：
为性爱风光，偏憎良夜从。曼眼畹中娇，相看无厌足。惟情不耐眠，从郎索红烛。 一个纸条是索红枕，吴澹仙看了，也援笔写云：
兰房下翠帏，莲帐舒鸳锦。惟情宜早畅，密意须同寝。欲共作缠绵，从郎索花枕。 三人写完，遂同送与莲生看，道：“呈丑。”莲生拉缃文、纯仙同看，看了大赞道：“莫说今年，就是历来那里有如此才貌双绝的？”三人又扯三个到小阁里去复试，试完，笑道：“明日到兰花社里去，少不得还要我们帮衬。”原来兰花社，是定期四月十五日的。是日社会，俱是大人家闺秀向已考定了鼎甲，题名位次。是日来，又复阅了梅花、桃花两社，所定的鼎甲。即凭两社主考，及女主考，做个撮合山。状元配状元，榜眼配榜眼。是日吟诗作赋，大人家奶奶，俱领着女儿出来，看女婿成亲会合，讨了喜，然后回家去送聘，再择吉成亲。这是风俗不说。王畹香三人，巴不得到四月十五，要看闺秀状元，并榜眼探花如何妙的，共成姻事。 却说张静芳，打听得桃花社里，依旧原选了王畹香等三人，他快活得了不得，即忙备了四个盒子，去望闺秀状元情仙。那情仙行年一十六岁，父亲也是部内官。他生得异样风流，异样艳丽。见了静芳，相见了。情仙开口道：“可就是住在采珠楼上的静娘么？”芳道：“正是。因说向在采珠楼，拾得遗珠王畹香，今年社中选中了鼎甲，明日小姐去看，可试我识人才的眼儿好不好。”情仙道：“我也闻得比往年大是不同，这多亏静娘留心，所以得这样奇才。”静芳谦逊了一回，且道：“奴家特有句不识进退的话，要先告过小姐。”情仙道：“但说不妨。”静芳道：“今年鼎甲在采珠楼上，已面许收奴为偏房，因此奴家极力荐他，做个鼎甲。如今自然匹配小姐，所以今日先来禀明，后日以便一处，不知小姐肯收奴家否？”情仙道：“若果然才貌双绝，我也情愿收你一处，以顺其心意。”静芳见允了，拜谢去了。 于是光阴如箭，不觉又到四月十五。是日情仙果然打扮得分外齐整，到了圆通庵。少顷，碧萧、轻红齐到，俱先坐在高柢上。王畹香三人，飘飘然走来，立在楼前。情仙辈看见了，心下转道：“怎么有这样俊俏男子，我们本地那里来？”少顷，只见倩娘、琼娘、惠娘，与莲生、缃文、纯仙俱到了。上楼齐笑道：“这个门生收得好么？”情仙三个俱各点点头。于是三个母亲，俱各在头上拔下一只金簪，叫倩娘、莲生送与三人为定，三人俱拜谢受了。莲生道：“如今请到楼下坐。”只见情仙与轻红、碧萧私议道：“我们若不先吟两诗，教他和韵，他们便看得我们轻忽了。如今且不许他到楼上来。”叫丫环各将文房四宝，拿到下边，倩娘、莲生看见道：“小姐要先亲试你们的内才了。”少顷，只见又有三个丫环，各持花笺一幅，上写两行字，一行道偶题兰花，求足来韵。情仙写道：
宜作幽人，偏生王者香。
王畹香不假思索，即续二句云：
所居在空谷，清质异群芳。
碧萧写道： 天赋三湘种，人矜九畹香。 韩连城见了即续云：
幽姿迥俗艳，逸性蔼孤芳。
轻红写道：
叶舞高低翠，花飞次第香。
吴澹仙见了，亦即援笔一挥道：
春风过楚泽，燕尾剪幽芳。 三人续完，倩娘、莲生即捧着，送与情仙、碧萧、轻红看了，口中啧啧的道：“美才，美才。”只见莲生、倩娘忙拉他三个，各到一个小小阁儿上坐着。然后先请王畹香，到情仙面前，两个各施了礼。倩娘道：“真正一个是佳人中绝代才子，一个是才子中绝代佳人，再没有这对儿配得好了。”情仙与畹香两个，你看我，我看你，大家心上喜欢得紧。莲生即将门儿反锁着，笑道：“少停来讨谢媒喜红。”两个又拉琼娘、惠娘、缃文、纯仙，与连城、澹仙、碧萧、轻红撮合去了。
却说王畹香笑嘻嘻，就去携了情仙的手，情仙低声道：“君今年几岁了？”畹香道“十八。”畹香道：“小姐贵庚？”情仙道：“十六。”情仙道：“你是那里人？”畹香道：“建宁俯。”又道：“尊人做什么的？”畹香道：“也是科甲。因早亡了，所以小生同两个小友来生理，一则闻得社中应试，定聘有趣，来观观场，不道有缘得遇小姐。”情仙道：“千里相缝，果是有缘。”畹香就去搿了情仙，做个吕字，情仙低头不语，终是闺秀身分，但凭畹香鼓弄。畹香亦善惜玉怜香，娇啼婉转，美满幽香，是不必说。那畹香事完，忙将汗巾一条，金挑牙一事，递与情仙。情仙即在手中勒一金手记，带在畹香指上。两个喘息未定，只见莲生、倩娘两个开门讨喜，一个竟在情仙袖里一摸，将金桃牙汗巾摸去；一个见畹香手上手记，即便探去。畹香忙来夺时，他道：“我们去回复奶奶，异日成亲后还你。”原来广西乡方，于是日夺了表记去，直待送了聘，做了亲，然后备了四盒礼，并封了月老礼金，两个新人上门，亲自取赎的。那情仙的母亲，得了女婿，一天欣喜，同情仙回去了。
那连城、澹仙，一般也是这样成事，遂同王畹香到寓所去，商议道：“我们三个人得了几个佳人，又定得一头绝妙亲事，可不是天从人愿么。只是如今要一样送聘成亲，在客边那得这许多银子使费？”正在这里要与刘吉光借代措处，不道外边有三乘轿子来说，是要见王畹香三人的。他们即出去一看，乃是张静芳、朱文娟、钱玉蓉。因静芳一心要做畹香的偏房，撺掇朱、钱二人同耒，各赠一百两银子。玉蓉来不及，又是静芳凑足。当时三个共来道：“恭喜，恭喜，我们三人送些薄礼，助你成事。但前言决不可失约。”那王畹香道：“这个自然。”连城、澹仙也一般应允了。谁知事有不测，至期送了聘，连城、澹仙与碧萧、轻红，俱做了亲，将文娟、玉蓉各收来做了偏房。独有情仙父亲杨工部，他为前日督造皇陵，坏了圣旨，扭解来京，并拿家属，听候发落。是日正要准备做亲，只见县官来到家里拿人，一家门吓得魄散魂飞，啼啼哭哭，俱提去上了刑具，限即日起身，将亲事二字，撇在九霄云外。急得王畹香无法可处，惟有捶胸叹气。
却说张静芳得知，忙来与王畹香道：“情仙此去，必无好光景，我有个道理，我去代他，省得忧坏了他的身子，又愁坏了你的身子。我更有个道理，出脱了杨工部，那时回来，与你相见未迟。”王畹得道：“好便极好，只是难为了你，我又放你不下。”静芳道：“不妨，你随我来。”他竟到校尉船边，先将银八十两，送与校尉，然后跪了细禀道：“老爷在上，小妇女乃是杨工部的嫡女儿。”指着情仙道：“这个其实是代我的下奴。他今日有病，恐路上当不起风霜死了，在老爷少了一名钦犯，反费老爷清心，况父母年老在途，小妇女也要亲自看他，方放心得下。”那校尉得了银子，就道：“罪不及拿。目下离去，不久自然放回的，你既自要去，放心前去，我们也不难为你。”当下即替情仙带上刑具，就私嘱情仙道：“如今路上同王畹香就到他寓所，草草成亲罢。日后我若得回来，同住一处。”情仙道：“只是难为你，我心上不安，此恩如何报得。”两个哭别了。 那杨工部夫妻，见静芳来替他女儿，心上甚是惊骇，又不好明言。只见张静芳私自来见杨工部，道：“我来代你女儿，一则为玉成王畹香亲事，二则要寻个机会救你老人家回去。”杨工部见说救他，便谢道：“难得你这样侠气女子，只是如何救得我？”静芳道：“我已思量一策在此，我只要你老夫人百金的好首饰，我就救你了。”那老夫人就接口道：“这尽有，若救得我两人回去，便是重生父母了。”静芳道：“不妨，不妨，拿来。”于是那老夫人带来的，尽放在静芳腰里，静芳道：“我先去京中与你打点。”杨工部道：“好去好回。”夫妻两人心上又感激他，又疑惑他举动来得诧异，不知是真是假。只见静芳将银子买嘱校尉，求放刑具，先到京去了。他两个又行了半月余，到了京中，说圣旨已有宽的消息了。及至到三法同去问，只见纷纷的说，皇陵损坏一案，这些工部官员俱削职为民，放归田里了。杨工部得了这个消息，不胜欣喜，但不知甚么缘故？倒寻了一个寓，在京将息几时，慢慢回家。
忽一日，见张静芳来道：“到了么？如今还要猫儿眼一粒，只少得三十金了。”杨工部道：“却是谓何？”静芳道：“我先到京打听，这本是工科给事，动坏老爷的。那给事是周阁老的门生，圣上一凭周阁老票本。我又打听得周阁老极听一新纳爱妾说话，那新如夫人最爱簪钗首饰，被我竟到周家门上，用了五两银子，一个老苍头直领我进去。只说兑首饰的。牙婆见了，他就将这些首饰送他，他见了满心欢喜道：‘怎么无功食禄，好受你的。’又道：“那簪儿上，只少猫儿眼一粒。’我道：‘夫人若能纳我父亲白了冤，小妇女立刻买来送进。’他道：‘为甚事来。’我哭道：‘父亲杨工部，年老在家，皇陵日久损坏，这是匠人之故，被工科给事一本提问，若夫人在周老爷面前讨个方便，我得老人家回乡，感激不尽了。’那如夫人道：‘即如此，我与你说就是。’少顷，周阁老回朝，那如夫人细细说了，因笑笑道：‘便总找我，这几件首饰肯也不肯。’周阁老道：‘既如此，明日票个着削职为民，不究他罢了。’那如夫人回复了我，我如今要兑猫儿眼与他，还少三十两银子，不可失信与他。”那杨工部听了，纳头拜谢道：“你不是假女儿，直是真真我的娘了。”千恩万谢，兑银与他。静芳即走去兑来送进，完了这桩事。于是唤船同杨工部夫妻两人回家。
那情仙与王畹香在寓中，成亲之后，日日望京中消息，求神问卜。只见一月，张静芳依然同老夫妻两个回家，细说放回缘故，两人喜出望外。情仙对父母道：“我如今无以为报，情愿让正室与他。”静芳道：“这等到不安了。”杨工部道：“这个报你的恩，也不为过。”静芳那里肯，于是你推我让个不了。静芳道：“如今我你外面有偏正之分，里面只当姊妹过日就是了。”于是始得相安。
外边一时又哄动，静芳出看，见莲生、倩娘俱来候问。王畹香原与他们通过一言的，且情仙又感激座师，并留他做了二娘、三娘，两人也欣然从命。王畹香道：“是则是。当时我原与韩、吴两义弟说，誓要一样的，我不可独享四美。必得连这缃文、纯仙，并琼娘、惠娘，一齐都嫁了韩、吴两弟，我方才过得去。”又是张静芳说合，怂恿他成就了。于是三个美男，配了十二个美女，后来各人生了儿子，互相连姻，遂成秦晋，一时传为异闻美事云。
三百由来传郑卫，圣人深意莫轻论。
传曰：“男女居室，人之大伦。”又曰：“饮食男女，人之大欲存焉。”可见男女之欲，人有同心。故孔圣人亦曰：“吾未见好德如好色。”孟夫子亦曰：“知好色，则慕少艾。”即如大舜，他娶了娥皇、女英，后来南巡不返，崩于苍梧、娥皇、女英思想他，哭的眼泪，渍在竹上，都成斑斑，这不是女相思的都头。即如文王，欲配后妃，而未得的时节，至寤寐思服，辗转反侧，这不是男相思的领袖。然“相思”二字，出自大圣大贤，凡夫俗子未可轻冒。然亦不能轻冒，此是为何？大约男子有几分才色，然后可以慕有才色之女，而有才色的女，亦悦其慕我，于是彼此依慕而不得，则名曰：“相思”。女子有几分才色，然后可以慕有才貌的男，而有才貌之男，亦爱其慕我，于是彼此交慕而终不得，则名曰：“相思”。若无才貌之男，无才色之女，亦欲效颦而为，反侧思服之态，这直谓之浪荡了。然有才有色的男女，彼此思而不得，且思而终不得，则相处大是苦事，此亦出于万不得已，而滴泪成血，郁情成病，原非古今佳人才子所乐从，亦非世间佳人才子所乐闻。故在下今述一佳人才子，慕而即得，不必相思，而能畅其所欲的，为看官们解一怀抱。
话说福建建宁府有一人，姓王，名兰，字畹香。父亲是个甲科，只因幼孤，母亲陆氏抚养，爱如珍宝一般。人材又生得唇红面白，眼秀眉弯，就如粉捏成、玉琢就的。年纪到十五六岁上，聪明伶俐，大而诗词歌赋，小而书画琴棋，无件不晓，且无件不精。一时无论大小男女，若认得王畹香一面，就道是有窍不俗的了。所以外边称慕他，起一绰号，叫做“赛西施”。然虽如此，那王畹香自恃才貌无双，未免傲睨起来，心上立个主意道：“朋友非有才有貌的，不与相交；即有才貌，而非年纪相仿者，不与亲密。”因此日逐往业，通是建宁府一班美少年。
那少年中，更有两个出色的。他便与为至友。一个姓吴，名雅，字澹仙。那吴澹仙更是生得清秀精致，衣服穿来，件件喷香。穿上半年三个月，不乱一个折儿，不染一点污儿。俗人在座，他就寻个事故，一溜烟去了。一个姓韩，名璧，字连城。又是一个古怪的。他才貌不必说，性喜清谈静坐，又酷爱花卉古董，家里收拾三间书室，题曰：“仙仙窝”。窝中四时奇花异卉的盆景，排列满庭；名画古玩，排列满屋。他二三知己外，不乱交一人，只是闭了门，焚柱名香，烹壶香茶，展玩诗画过日子。他两个偏与畹香情投气合。因此三人，你在我家谈谈，我在你家坐坐，真是寸步不离。
忽一日“仙仙窝”里牡丹盛开，韩连城留他两个小酌。畹香道：“我们对名花饮美酒，不可无诗。”三人大家联句起来，畹香道：“就是小弟占先起韵。”道：
洛下清姿百卉王（畹），亭亭玉立压群芳（连）
日笼翠袖娇生影（澹），雨润朱颜粉腻光（畹）
一捻敢矜妃子靥（连），三旬如挹令公香（澹）
东皇另有滋培在（畹），根拨应教胜洛阳（连）
三人联毕，你赞我，我赞你。畹香道：“我今看起来，建宁偌大一府，其实求才貌两擅的，再没第四人了。今夜名花良月之下，我们结拜了兄弟何如？”连城道：“极妙，极妙！”于是跳起来，重整杯盘，向牡丹花下奠了酒，设了誓，各序年龄。畹香长连城一岁，连城与澹仙同庚，但澹仙十一月生，连城六月十五日生，长五个月，于是畹香居长，连城居次，澹仙居末。挨次同在花前，拜了四拜，设誓道：“我们兄弟三人，自今日始，不但生同居，死同穴，如贫贱富贵，出处患难，俱要同享，不可相背。如有背者，与日俱亡。誓毕，那三人俱住在“仙仙窝”里。
畹香道：“两位老弟，我们这样人才，自然为天下美女所爱的，但不可轻渎了。后日娶妻房，同要拣个极美的，倘本地没有，不妨在他州外府去。”连城道：“有理。我正有个愿心，意欲要去完一完。”澹仙道：“二哥有什么愿心，我与你完成。”连城道：“有一个母舅，住在广西浔州府，那浔州府风俗，与另处不同。别处男子寻女人，浔州府是女人寻男子的。他们更有个寻法，有趣得紧。”畹香道：“怎么有趣？”连城道：“他们闺女到十四五岁，要先寻个男子过癞。过癞了，然后每年春间打扮了，到名山胜行游玩，到尼姑庵里烧香，广采舆论，定个高下。才貌兼绝的，定为状元；才貌全的，定为榜眼、探花；有才无貌，有貌无才的，挨次俱为散进士。先定了，然后择婿匹配他。他们择婿，更有个择法。一年春间，结三个社，正月十五日叫梅花社，二月十五叫做桃花社，四月十五叫做兰花社。正月十五梅花社里，合成美女，俱在尼姑庵里，以烧香为名，选看烧香的男子。其时先聘几个少年孀妇为房师，极美者为大主试。这些少年男子，晓得的俱来挨挤女人，还中了，即着丫环请去。在尼姑庵里，原各分了房，先试外才，继试内才，得意了，然后送与大主考再试。又得意了，即记上题名录，定个高下，以俟三月十五桃花社再考。那桃花社更妙，合城美女依然来尼姑庵里烧香，那些美貌才子选过的不消说，还有不选的，依然混在中间挨挤，以凭美女的眼力再选。选中了，依然又请去。其时先精选定几个名妓为房师，以才色双绝的为大主考，亦各在尼姑庵里分房，先试外才，继试内才，俱无嫌了，然后送与大总裁，逐一再试。又无嫌了，那时大总裁即各送一物，或金扇、汗巾之类为贽，依然记上题名录，定了第一、第二，以俟四月十五兰花社会合。兰花社比前两社不同。这次合城美女，到尼姑庵烧香，俱同了母亲及前两社的大主考房师来。那时这些已选中的男子，俱打扮得齐齐整整来候。其时大总裁即着丫环请进到各尼姑房里，状元会状元，榜眼会榜眼，依次先会过，然后归家行聘成婚。这是极妙的，我们要个美女为妻，岂可不去。”畹香与澹仙俱手舞足蹈起来，道：“有这样趣事，怎么不急去？我们如今就去，也还可以赶得来年春社会。难道我们兄弟三个去，不俱夺他鼎甲来受用受用么！”于是三人议定，各收拾行李在一处，在家只说到广西贩药材来卖，家里俱信为实言，俱有一二百金一个作本钱。那韩连城道：“我兼去望望母舅。”三个人唤了船，别了家人，一路竟望广西进发。
晓行夜宿，不上半月，到了广西地面。连城上崖即去寻这母舅。那母舅姓刘，名辉，字吉光。他见外甥来望他，喜出望外，道：“外甥，我想得你紧，合家俱好么？你为什么到这里来？”韩连城道：“同两个结义兄弟，来这里买些货物，特来望望母舅。”吉光道：“两位尊姓？”连城与他两个通了姓名，吉光道：“就是尊友，也不消寻寓，竟住在家下罢。家下有一小园，在城北，幽雅可若，送茶饭又便”二人谢道：“极承雅爱，住园只得要叨扰了。至于盘缠尽有，不消费心。只是买货要相烦来看看，并玩耍处，亦烦指引一指引。”刘吉光笑道：“这个容易。”当夜吉光备个夜饭请他三个，因问连城向来些家常，并讲些闲话。见他三个言词潇洒，面貌丰丽，笑道：“三位这样美少年，怎么出外挡风冒雨的做客？”又笑道：“可不闻少不入广的话么！”王畹香也笑道：“因不信这句，偏要试试。”吉光笑道：“当真要试，我这里有个试的所在，似三位美貌，早晚出入要小心，不要在街坊幽僻处闯一闯，就要闯入迷魂阵里去，就欲出而不能了哩。”原来本地男人，有几分才貌的，俱已入了社，人人晓得，不必说了。若有未入社的，这些社中诸女，使人各处缉访，更使旧主试立个遗珠社，专收此等男人，俟来年春社考定，以便匹配的。其未入社之先，但凭旧房师主试，考试玩耍，所以吉光叮咛这句，不想三个少年心性，正要他们收去。正是：
安排香饵钓金鱼，谁识金鱼爱香饵。
当时三人安放了行李，随略买了几件上细药材，吃了饭，就在街坊上东闯西闯。不道闯到一个所在，只见半村半野，一带垂柳新荷，荷池边露出一座朱楼，楼上纱窗开处，珠帘半钩，下倚着一个极艳丽的妇人。年可二十左右，且自生得有沉鱼落雁之容：
牡丹头，如云高耸。蝴蝶鬓，似翼低垂。松花倩色软纱衣，一捏身材斜倚。娇滴滴，秋波一点。翠弯弯，浅黛双歌。尖尖玉手傍香腮，怎不教人心醉。 却说妇人见了三人，似惊骇的一般，只顾斜着俏眼儿看。三人见了，踱来踱去，也似个蚂蚁嗅着香酥，没法的看个不了。不道少顷，只见楼上忽抛下一条大红绸纱汗巾儿来，三人飞也似去拾。你扯我夺，楼上看了，大笑开口道：“不消夺。”又抛两条下来，大家抢一条来袖了。那个楼窗里的妇人，就不见了。三人正急得没法，只见下边角门开处，走出一个丫环来道：“娘娘请三位相公说话。”三个如闻将令，即随了丫环就走，走到门里去，一看却是一个花园。进了门，一带竹屏，走过竹屏，就是三间亭子。亭子中间，名花古玩甚是齐整，四边俱种无数名种菊花，花上俱有小牙牌，记着花名，亭前有苍松翠竹，木樨棚葡萄架，映带左右。亭边即接一座朱楼，四面珠帘绣幔，珊瑚钩子钩了。
三人方才坐定，只见楼上这女子下来相见，道了万福，看了坐，又有两个青衫子、发覆额的丫环，捧四钟茶来吃。那女子就对王畹香道：“相公高姓，尊居那里？”畹香道：“小生叫王畹香，住在建宁府。前因同这两位结义兄弟，这一位叫韩连城，那一位叫吴澹仙，在贵乡学做客。”那女子道：“可知奴家从不曾识荆。”韩连城开口道：“娘娘尊姓？小生三个是异乡人，敢蒙错爱，又承雅贶。”女子道：“奴家姓张，贱字静芳，因前岁同社中姊妹推奴家做个大总裁，奴家也选过了本地多少美少年，已一一配与闺秀去了。其落选的，时在这里钻刺，希图下年再选。奴家正恐遗珠难尽，特建此楼，名曰“采珠楼”，在楼不时细阅。适才见三位郎君风流俊雅，却又从未曾见，惟恐失了，所以先送一个贽儿，又着丫环相请一会，以为来年社中鼎甲之地。”三人谦逊了一回。静芳笑道：“男子家不必是这等说，请到楼下粗点。”只见请到楼下，绣帘珠箔，金鼎牙床，又是一番光景。吃了点心，便唤了丫环，低低道：“取端砚玉版笺、兔毫笔、清烟墨过来。”开口道：“奴家素性极喜的，是细种菊花，所以今年收拾得几种，惟有金雀翎、水晶球、二乔。这三种尤觉有趣可爱，奴家看相公们如此秀雅，必善吟咏，意欲借此三种未开之花，先各求教一首，以慰渴怀，未识尊意肯赐教否？”三人道：“只是俚言弄斧，贻笑大方耳。”又谦逊了一回。畹香道：“我们先占个阄儿，各做一种。”王畹香先拈了金雀翎，他即援笔写道：
拂云黄鹤羽蹁跹，偶落东篱破晓烟。
未向西风斗霜叶，清姿已许傍金钿。
那韩连城拈了水晶球，他也不假思索题道：
滚滚秋风起素尘，清芳误惹白衣人。
帘前好护团团玉，抛与篱边晋逸民。
那吴澹仙拈了二乔，他亦一挥而就道：
汉家铜雀已荒台，陶氏庭前着意栽。
一样秋光两奇绝，双双俏艳待霜开。 三人写完，将玉版笺送与静芳。静芳逐首细细看了一遍，不觉大声的赞道：“真好诗！清新俊逸的，是王孟陶杜一流。历年花社中，那里有如此鼎甲么？来岁鼎甲，随你那个夺不过三位了。只是不知那个闺秀造化哩。”因道：“奴家得了三位奇才，不敢独叨诸美。”随唤丫环低声道：“如此如此说。”
只见丫环去了半晌，两乘轿子抬两个美人来到，比静芳更有一种绰约可爱，与三人各相见了。静芳欢笑道：“人才难得，不道漏却如许明珠。”二女笑道：“静娘不枉社中必要推你做个大总裁，收录遗才，这样用心。”静芳也不说别话，忙将玉版笺与二女道：“你看，年貌不必说了，即这诗与楷法，那一样不该第一，不是夸口说，即历年来，那一个鼎甲的才貌，赶得这三位的脚根儿。”那二女见静芳如此赞法，即同去细看了，也啧啧称赞道：“果然静娘有眼力。前年鼎甲，那能如此。”三人因他们赞得高兴，便先问道：“二位娘娘尊姓？”静芳道：“这位姓朱，字文娟；那位姓钱，字玉蓉。他两位就是上年副主考。今日得了三位，特请他们来，大家赏鉴一赏鉴。”那朱、钱二女，各问了三人姓名道：“我们阅人多矣，从未见这等绝世的才貌。”又道：“不知明年那个闺秀造化哩！”于是三女请三人到采珠楼上去，安排美馔，斟着香醪，论技谈心，猜拳行令。王畹香有兴道：“待我歌个草歌儿，你们听。”张静芳道：“奴家吹个箫儿合你。”畹香笑道：“要你合合儿好。”静芳会意，笑笑道：“呈丑无妨。”畹香歌道： 俏冤家，我爱你的庞儿俊。去了来，来了去，挨得我腿儿疼。却谁知那多娇，一见心先订。侬爱我聪明，我爱侬风韵，两下里牵情，也将好向门前等一等。
于是张静芳一眼瞅定畹香，韩连城携了文娟，吴澹仙携了玉蓉，各到采珠楼下别室里去了。三对儿，各自云雨，颠鸾倒凤，美满幽香，自不必说。
却说酣睡了一夜，明日起身，张静芳看了王畹香，只管垂泪。畹香忙捧住他道：“这是为何？”静芳道：“你如此才貌，我安心愿为你的侍妾，怎得你肯收我。”畹香道：“我尚未娶，我之夙愿，要于闺秀中择一才貌兼全的。如今闺女不可得，如娘娘这般美貌也罢了，有什么不肯。”静芳道：“不是这等说。我昨日收你，本为明年闺秀选才择配。我选了你，少不得有一绝色闺女与你为正室，但我虽是鬼妻，从来未曾生育，还可比于闺女。倘蒙不弃，收为侧室，幸也何如。”看官们，你道他为何如此说？原来广西风俗，孀妇通谓之鬼妻，即欲转嫁，再无人要的。所以这些少年有貌的，俱在花社谋做房师主试鬼混，以为闺女匹配的撮合山。畹香听了，道：“我得闺女相配，你就是我大恩人了，怎舍得不收你。”静芳得畹香许了这句，方才收泪欢喜。却说文娟、玉蓉二个，与连城、澹仙各酣睡了一夜，起身同来见了静芳、畹香，各自微笑。静芳道：“昨日我一日上得了三个奇才，别后试期尚远，我们三个轮流作东相聚。”畹香道：’我们也要不时会会的。”于是静芳一心要觅绝色闺秀与畹香，收自己为侧室。不题。
且说光阴倏忽，不觉腊尽春回。只听外边众人纷纷议论道：“新年里，闺秀状元，已定名唤情仙，榜眼名唤碧萧，探花名唤轻红。那王畹香三人，忙去问张静芳，静芳道：“新年里在大佛寺里烧香，那情仙小姐，真有沉鱼落雁之容，碧萧、轻红两位，更飘逸艳丽，众口一词，无不道是绝色了。但不知那个儿郎造化。”又有名妓倩娘、琼娘、惠娘三个，试他才学，又且诗赋兼美，我今再谋得目下梅花社大会，这情仙三个，就稳稳配你三个的了。”于是鬼妻钱玉蓉朱文娟各处称扬道：“张静芳果然眼力明，采珠楼上得个遗珠，教做‘赛西施’，真正二十分才貌。”各乡大家富室，听这一片言语，就同推张静芳复为主考。那朱、钱二女子，静芳原派他为副主考。正月十五日圆通庵里，只见人山人海，这些少年拥挤。少顷只见无数轿子，通是浓妆淡抹，一班俊俏妇人，进了庵烧了香，各各尼姑接进去坐在小楼上，倚窗观看男人。王畹香三个立在人丛里，观看女人。只见人丛里三个丫环，持了三把金扇，送与三人道：“相公请进去。”他三人不问情由，随着就走。走到一个小园儿，见几个俊俏妇人，看着三人笑道：“果然赛过西施，吟咏菊花诗又精绝，内才不消试了。”竟携了三人到庵，各自进房去了。少顷，竟各送至大主考、副主房里去。外边闻得免试内才的话，就扬言道：“今年考试才多遗，鼎甲本地一名不取，三名俱是客籍；又主试徇私，免试内才，难道我们本地闺秀，偏与别处人匹配？”因此外边人言滔滔，或有的道主试先与他有私；或有的道须换主试再考。甚至有一班不曾与选的少年，要打进去。静芳说了道：“另日再考，各人面试就是，不必罗唣！”一时几个乡绅道：“不是这等说。有一法在此，到三月十五桃花社大会，要在名妓中再推一人为大总裁，选一选，他们终是广见多闻些。若果才貌双绝，就是客籍也不妨。”
于是到三月十五日，果然又有无数妓女到庵，众人依旧挨挤。畹香三人恃才貌，落得再看女人作乐。谁知妓女先推定三个名妓为主考，一个名唤莲生，他是名妓中状元，今取了大总裁；一个名唤缃文，一个名唤纯仙，他两个为副主考。这些众妓女，一哄多到楼中观看，从公选关人才。那知王畹香、韩连城、吴澹仙，三个在众人中直绽出来，那些妓女定晴一看，忙着丫环来请。他三个故意慢慢的踱将去。众妓女看他们脸皮，无不啧啧称赞。及到楼下，各人相见了，众妓女争先携三人到房中，试其外才。试毕，连忙各送与三位主考。那莲生与缃文、纯仙各相见了，莲生道：“请问三位尊姓大名？”畹香道：“小生姓王，字畹香。这位姓韩，字连城。那位姓吴，字澹仙。俱是我的结义兄弟。”莲生大惊道：“可就是静芳娘娘采珠楼所得的赛西施么？”韩连城笑道：“这就是王大哥的雅号。”莲生道：“怪道梅花社里，本地无人夺得他过。”因对缃文、纯仙道：“若要从公定鼎甲，这三位断然不可移易了。只是前日道不曾试得内才，以至舆论不服。如今明知三位是大才，只得也要请教一二，以便写定题名录。”三人道：“既如此，请个题目。”莲生道：“求教个索郎歌罢。”取出三张纸条来，一个是索红粉，王畹香即援笔写道：
君言花胜人，人今去花近。寄语落花风，莫吹花落尽。欲作胜花妆，从郎索红粉。
一个纸条是索花烛，韩连城看了，也援笔写云：
为性爱风光，偏憎良夜从。曼眼畹中娇，相看无厌足。惟情不耐眠，从郎索红烛。 一个纸条是索红枕，吴澹仙看了，也援笔写云：
兰房下翠帏，莲帐舒鸳锦。惟情宜早畅，密意须同寝。欲共作缠绵，从郎索花枕。 三人写完，遂同送与莲生看，道：“呈丑。”莲生拉缃文、纯仙同看，看了大赞道：“莫说今年，就是历来那里有如此才貌双绝的？”三人又扯三个到小阁里去复试，试完，笑道：“明日到兰花社里去，少不得还要我们帮衬。”原来兰花社，是定期四月十五日的。是日社会，俱是大人家闺秀向已考定了鼎甲，题名位次。是日来，又复阅了梅花、桃花两社，所定的鼎甲。即凭两社主考，及女主考，做个撮合山。状元配状元，榜眼配榜眼。是日吟诗作赋，大人家奶奶，俱领着女儿出来，看女婿成亲会合，讨了喜，然后回家去送聘，再择吉成亲。这是风俗不说。王畹香三人，巴不得到四月十五，要看闺秀状元，并榜眼探花如何妙的，共成姻事。 却说张静芳，打听得桃花社里，依旧原选了王畹香等三人，他快活得了不得，即忙备了四个盒子，去望闺秀状元情仙。那情仙行年一十六岁，父亲也是部内官。他生得异样风流，异样艳丽。见了静芳，相见了。情仙开口道：“可就是住在采珠楼上的静娘么？”芳道：“正是。因说向在采珠楼，拾得遗珠王畹香，今年社中选中了鼎甲，明日小姐去看，可试我识人才的眼儿好不好。”情仙道：“我也闻得比往年大是不同，这多亏静娘留心，所以得这样奇才。”静芳谦逊了一回，且道：“奴家特有句不识进退的话，要先告过小姐。”情仙道：“但说不妨。”静芳道：“今年鼎甲在采珠楼上，已面许收奴为偏房，因此奴家极力荐他，做个鼎甲。如今自然匹配小姐，所以今日先来禀明，后日以便一处，不知小姐肯收奴家否？”情仙道：“若果然才貌双绝，我也情愿收你一处，以顺其心意。”静芳见允了，拜谢去了。 于是光阴如箭，不觉又到四月十五。是日情仙果然打扮得分外齐整，到了圆通庵。少顷，碧萧、轻红齐到，俱先坐在高柢上。王畹香三人，飘飘然走来，立在楼前。情仙辈看见了，心下转道：“怎么有这样俊俏男子，我们本地那里来？”少顷，只见倩娘、琼娘、惠娘，与莲生、缃文、纯仙俱到了。上楼齐笑道：“这个门生收得好么？”情仙三个俱各点点头。于是三个母亲，俱各在头上拔下一只金簪，叫倩娘、莲生送与三人为定，三人俱拜谢受了。莲生道：“如今请到楼下坐。”只见情仙与轻红、碧萧私议道：“我们若不先吟两诗，教他和韵，他们便看得我们轻忽了。如今且不许他到楼上来。”叫丫环各将文房四宝，拿到下边，倩娘、莲生看见道：“小姐要先亲试你们的内才了。”少顷，只见又有三个丫环，各持花笺一幅，上写两行字，一行道偶题兰花，求足来韵。情仙写道：
宜作幽人，偏生王者香。
王畹香不假思索，即续二句云：
所居在空谷，清质异群芳。
碧萧写道： 天赋三湘种，人矜九畹香。 韩连城见了即续云：
幽姿迥俗艳，逸性蔼孤芳。
轻红写道：
叶舞高低翠，花飞次第香。
吴澹仙见了，亦即援笔一挥道：
春风过楚泽，燕尾剪幽芳。 三人续完，倩娘、莲生即捧着，送与情仙、碧萧、轻红看了，口中啧啧的道：“美才，美才。”只见莲生、倩娘忙拉他三个，各到一个小小阁儿上坐着。然后先请王畹香，到情仙面前，两个各施了礼。倩娘道：“真正一个是佳人中绝代才子，一个是才子中绝代佳人，再没有这对儿配得好了。”情仙与畹香两个，你看我，我看你，大家心上喜欢得紧。莲生即将门儿反锁着，笑道：“少停来讨谢媒喜红。”两个又拉琼娘、惠娘、缃文、纯仙，与连城、澹仙、碧萧、轻红撮合去了。
却说王畹香笑嘻嘻，就去携了情仙的手，情仙低声道：“君今年几岁了？”畹香道“十八。”畹香道：“小姐贵庚？”情仙道：“十六。”情仙道：“你是那里人？”畹香道：“建宁俯。”又道：“尊人做什么的？”畹香道：“也是科甲。因早亡了，所以小生同两个小友来生理，一则闻得社中应试，定聘有趣，来观观场，不道有缘得遇小姐。”情仙道：“千里相缝，果是有缘。”畹香就去搿了情仙，做个吕字，情仙低头不语，终是闺秀身分，但凭畹香鼓弄。畹香亦善惜玉怜香，娇啼婉转，美满幽香，是不必说。那畹香事完，忙将汗巾一条，金挑牙一事，递与情仙。情仙即在手中勒一金手记，带在畹香指上。两个喘息未定，只见莲生、倩娘两个开门讨喜，一个竟在情仙袖里一摸，将金桃牙汗巾摸去；一个见畹香手上手记，即便探去。畹香忙来夺时，他道：“我们去回复奶奶，异日成亲后还你。”原来广西乡方，于是日夺了表记去，直待送了聘，做了亲，然后备了四盒礼，并封了月老礼金，两个新人上门，亲自取赎的。那情仙的母亲，得了女婿，一天欣喜，同情仙回去了。
那连城、澹仙，一般也是这样成事，遂同王畹香到寓所去，商议道：“我们三个人得了几个佳人，又定得一头绝妙亲事，可不是天从人愿么。只是如今要一样送聘成亲，在客边那得这许多银子使费？”正在这里要与刘吉光借代措处，不道外边有三乘轿子来说，是要见王畹香三人的。他们即出去一看，乃是张静芳、朱文娟、钱玉蓉。因静芳一心要做畹香的偏房，撺掇朱、钱二人同耒，各赠一百两银子。玉蓉来不及，又是静芳凑足。当时三个共来道：“恭喜，恭喜，我们三人送些薄礼，助你成事。但前言决不可失约。”那王畹香道：“这个自然。”连城、澹仙也一般应允了。谁知事有不测，至期送了聘，连城、澹仙与碧萧、轻红，俱做了亲，将文娟、玉蓉各收来做了偏房。独有情仙父亲杨工部，他为前日督造皇陵，坏了圣旨，扭解来京，并拿家属，听候发落。是日正要准备做亲，只见县官来到家里拿人，一家门吓得魄散魂飞，啼啼哭哭，俱提去上了刑具，限即日起身，将亲事二字，撇在九霄云外。急得王畹香无法可处，惟有捶胸叹气。
却说张静芳得知，忙来与王畹香道：“情仙此去，必无好光景，我有个道理，我去代他，省得忧坏了他的身子，又愁坏了你的身子。我更有个道理，出脱了杨工部，那时回来，与你相见未迟。”王畹得道：“好便极好，只是难为了你，我又放你不下。”静芳道：“不妨，你随我来。”他竟到校尉船边，先将银八十两，送与校尉，然后跪了细禀道：“老爷在上，小妇女乃是杨工部的嫡女儿。”指着情仙道：“这个其实是代我的下奴。他今日有病，恐路上当不起风霜死了，在老爷少了一名钦犯，反费老爷清心，况父母年老在途，小妇女也要亲自看他，方放心得下。”那校尉得了银子，就道：“罪不及拿。目下离去，不久自然放回的，你既自要去，放心前去，我们也不难为你。”当下即替情仙带上刑具，就私嘱情仙道：“如今路上同王畹香就到他寓所，草草成亲罢。日后我若得回来，同住一处。”情仙道：“只是难为你，我心上不安，此恩如何报得。”两个哭别了。 那杨工部夫妻，见静芳来替他女儿，心上甚是惊骇，又不好明言。只见张静芳私自来见杨工部，道：“我来代你女儿，一则为玉成王畹香亲事，二则要寻个机会救你老人家回去。”杨工部见说救他，便谢道：“难得你这样侠气女子，只是如何救得我？”静芳道：“我已思量一策在此，我只要你老夫人百金的好首饰，我就救你了。”那老夫人就接口道：“这尽有，若救得我两人回去，便是重生父母了。”静芳道：“不妨，不妨，拿来。”于是那老夫人带来的，尽放在静芳腰里，静芳道：“我先去京中与你打点。”杨工部道：“好去好回。”夫妻两人心上又感激他，又疑惑他举动来得诧异，不知是真是假。只见静芳将银子买嘱校尉，求放刑具，先到京去了。他两个又行了半月余，到了京中，说圣旨已有宽的消息了。及至到三法同去问，只见纷纷的说，皇陵损坏一案，这些工部官员俱削职为民，放归田里了。杨工部得了这个消息，不胜欣喜，但不知甚么缘故？倒寻了一个寓，在京将息几时，慢慢回家。
忽一日，见张静芳来道：“到了么？如今还要猫儿眼一粒，只少得三十金了。”杨工部道：“却是谓何？”静芳道：“我先到京打听，这本是工科给事，动坏老爷的。那给事是周阁老的门生，圣上一凭周阁老票本。我又打听得周阁老极听一新纳爱妾说话，那新如夫人最爱簪钗首饰，被我竟到周家门上，用了五两银子，一个老苍头直领我进去。只说兑首饰的。牙婆见了，他就将这些首饰送他，他见了满心欢喜道：‘怎么无功食禄，好受你的。’又道：“那簪儿上，只少猫儿眼一粒。’我道：‘夫人若能纳我父亲白了冤，小妇女立刻买来送进。’他道：‘为甚事来。’我哭道：‘父亲杨工部，年老在家，皇陵日久损坏，这是匠人之故，被工科给事一本提问，若夫人在周老爷面前讨个方便，我得老人家回乡，感激不尽了。’那如夫人道：‘即如此，我与你说就是。’少顷，周阁老回朝，那如夫人细细说了，因笑笑道：‘便总找我，这几件首饰肯也不肯。’周阁老道：‘既如此，明日票个着削职为民，不究他罢了。’那如夫人回复了我，我如今要兑猫儿眼与他，还少三十两银子，不可失信与他。”那杨工部听了，纳头拜谢道：“你不是假女儿，直是真真我的娘了。”千恩万谢，兑银与他。静芳即走去兑来送进，完了这桩事。于是唤船同杨工部夫妻两人回家。
那情仙与王畹香在寓中，成亲之后，日日望京中消息，求神问卜。只见一月，张静芳依然同老夫妻两个回家，细说放回缘故，两人喜出望外。情仙对父母道：“我如今无以为报，情愿让正室与他。”静芳道：“这等到不安了。”杨工部道：“这个报你的恩，也不为过。”静芳那里肯，于是你推我让个不了。静芳道：“如今我你外面有偏正之分，里面只当姊妹过日就是了。”于是始得相安。
外边一时又哄动，静芳出看，见莲生、倩娘俱来候问。王畹香原与他们通过一言的，且情仙又感激座师，并留他做了二娘、三娘，两人也欣然从命。王畹香道：“是则是。当时我原与韩、吴两义弟说，誓要一样的，我不可独享四美。必得连这缃文、纯仙，并琼娘、惠娘，一齐都嫁了韩、吴两弟，我方才过得去。”又是张静芳说合，怂恿他成就了。于是三个美男，配了十二个美女，后来各人生了儿子，互相连姻，遂成秦晋，一时传为异闻美事云。